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《红楼梦》曹雪芹、高鹗
曹雪芹(1715~1764年)名，字梦阮，号芹圃、雪芹、芹溪居士。祖籍辽阳，先世本为汉人，归附清朝后人满洲正白旗。到祖父曹寅这一代，炫赫一时，世袭江宁织造。曹雪芹随全家迁回北京，晚年生活贫困。乾隆十八年(1763年)，他因为惟一的幼子夭折，极度伤痛，大病不起，在当年的除夕夜离开人世，只留下一部八十回未完成的绝世奇书。《红楼梦》最初以《石头记》之名流传于世，仅八十回。现在流行的一百二十回《红楼梦》的后四十回由高鹗补写。
高鹗(1738~1815年)，字兰墅，别号“红楼外史”，祖籍辽东，属汉军镶黄旗。乾隆五十六年(1791年)，高鹗和程伟元第一次以活字版排印出版了一百二十回《红楼梦》，结束了这本书的传抄时代，使它得到了广泛流传。
《红楼梦》产生于清王朝乾隆初年，这部作品实际反映的社会历史背景是清代初期康熙、雍正、乾隆三代，主要是18世纪的上半期。明清之际是中国社会剧烈变革的时期，由于商业经济发展，出现了手工工场和大的作坊。清统治者，曾经对明代已有相当萌芽的资本主义经济因素和市民力量的发展极力抑制与摧残，但进步的新兴的力量是消灭不了的。当时的中国社会，除了农民阶级与地主阶级的主要矛盾外，还存在着代表资本主义关系萌芽状态的新兴市民社会力量和封建统治的矛盾。在这些矛盾中，还夹杂着民族矛盾和统治阶级内部矛盾等复杂内容。新的社会关系及其矛盾，虽然只处于萌芽状态。
《红楼梦》的作者深受当时社会经济和思想的影响，在书中反映了反对封建、追求平等、个性解放的要求，以及代表资本主义萌芽状态的新兴市民的历史命运。
时京城有宁、荣二府。当年宁、荣二公建下赫赫功勋，创下家业，至今已近百年。因贾敬好道，宁公之官职由其子贾珍所袭，贾珍娶妻尤氏，生子名贾蓉，娶妻秦氏。贾敬还有一女名惜春。荣公之官职由长孙贾赦所袭，妻邢氏，长子贾琏(妻王熙凤)，次子贾琮、女儿迎春均为庶出。荣公次孙贾政现任工部员外郎，妻王氏。贾政长子贾珠娶妻李纨生子贾兰后便亡故；次子贾宝玉；三子贾环为赵姨娘所生；长女元春早已选入宫中；次女探春与贾环同母。贾政之妹贾敏乃林如海之妻、林黛玉之母。
林如海因妻亡故，遂让女儿黛玉进京依附外祖母。黛玉进京入府后与众人相见，宝玉与黛玉都有似曾相识之感。时王夫人之妹薛姨妈领女儿薛宝钗进京等待皇帝大选，亦住进贾府。一日尤氏请贾母赏梅，宝玉在秦氏卧房午睡，梦游太虚仙境，在警幻仙姑指引下，看了载有黛玉、宝钗、元春、湘云等人的“金陵十二钗正册”、载有英莲判词的“副册”、载有晴雯袭人判词的“又副册”，听了悲金悼玉的“红楼梦”曲，并依警幻所言与兼美仙姑缱绻云雨。醒来后，宝玉将梦中所历告以大丫环袭人，遂同领警幻所训之事。
中秋之夜，秦氏托梦凤姐，让她持家敬业，好自为之。凤姐一惊而醒，秦氏即离开人世。凤姐被邀到宁府协理丧仪，日夜不暇，筹画整肃，合族称叹。
元春被册封为妃，皇帝恩准省亲，贾府建造极尽奢华的省亲别墅。省亲后，元春赐名省亲别墅为“大观园”，并谕传宝玉及众姐妹进园居住。
宝玉与母婢金钏调笑，王夫人怒逐金钏。金钏因不堪被撵之辱，投井身亡。贾环从中挑拨是非，时又有忠顺王府寻蒋玉涵之事，令贾政大怒，痛笞宝玉，待贾母赶来，宝玉已遍体鳞伤。袭人为此事进忠言，王夫人对她深为器重。
探春发起海棠诗社，李纨自荐掌坛，众姐妹从此作诗趣话，热闹非凡。村妪刘姥姥进园报拜贾府，深投贾母欢心，熙凤和贾母贴身丫环鸳鸯商议捉弄刘姥姥开心，刘姥姥甘当笑料，席间笑声不绝。贾母又出主意给凤姐过生日，贾琏乘机与鲍二媳妇私通，被凤姐撞破，琏、凤二人竟拿平儿撒气，众人不平。年终，凤姐因操劳过度，小产。探春理家，公正利落，众口交举。
因“锈春囊”事王夫人命凤姐夜抄大观园，折腾不宁。王夫人又见晴雯妖冶，把她撵了出去，不久晴雯病死，宝玉为她作《芙蓉女儿诔》以祭。
黛玉在贾府思寄人篱下之苦，又未明与宝玉关系，辗转缠绵，竟至呕血，终成痨疾。怡红院海棠初枯复荣，通灵宝玉丢失，众人惊惶，宝玉魂散，整日疯傻。为了给宝玉冲喜，熙凤献“调皮计”娶亲宝钗，黛玉闻言，五内俱楚，不久身亡。时迎春出嫁受辱而死，而探春又远嫁海疆，大观园里一片萧索凄凉。
贾府腐败，被皇上查抄，贾政被发配海疆效力，贾母将余资散派后长逝。凤姐明知素日放账的重利是致祸缘由之一，泪流不尽，不久病死。
宝玉在袭人和宝钗的规劝下，进京考试，但一去不归。贾政回京，一日船泊江头，见宝玉跟着道士而去，方知宝玉是下凡历劫的。至家，宝钗已有身孕。不久，宁、荣二府复发。《红楼梦》代表了我国古代现实主义文学的最高峰。它在艺术上取得了极大的成就，它的基本艺术特点是：它的叙述和描写就象生活本身那样丰富、深厚、逼真、自然。
《红楼梦》在结构方面，完全打破了小说传统的单线结构方式，它把中心的人物和事件放在错综复杂的环境中，与生活环境中的各种矛盾线索齐头并进，并且揭示出中心情节和其他情节之间的内在联系。这是比单线式结构要更接近生活的更高级的结构方式。
《红楼梦》在艺术手法上普遍的运用了对比的手法。就大环境而言，它写了一个以女性为中心的大观园世界，又写了一个以男性为中心的统治者的世界，并且有意地将这两个世界进行对比，以作出审美的判断。例如第五十八回至六十三回写大观园的春天，展开了一群少女们的纯真美好的心灵世界，接着便写贾珍贾蓉和贾琏对尤氏姐妹的玩弄和糟践，从而产生了强烈的对比效果。
《红楼梦》文辞极好，无论叙述故事，写人对话，还是吟诗作赋，笔笔不离人物个性，《葬花词》就是黛玉的；只有宝玉才能写给晴雯《芙蓉诔》；只有王熙凤才能脱口说出五言排律第一句之“一夜北风紧”。
由于对《红楼梦》的评论和研究历久不衰，文章论著汗牛充栋，意见纷纭，渐渐形成一门专门的学问——“红学”。
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