李时珍出生在三代行医的医户人家。在封建社会，医生的地位非常低下，所以李时珍的父亲打算让儿子走科举道路，但是李时珍却立志做一个为病人解除痛苦的好医生，父亲看他态度坚决，也只好答应了。
他一面行医，一面研究药物。在实践中，他发现旧有的药书不但内容少，有的还记错了药性和药效，心想，病人吃错了药多危险啊！于是决心重新编写一部药书——《本草纲目》。
为了写好这部书，李时珍不但在治病的时候注意积累经验，还走遍了产药材的名山。白天，他踏青山，攀峻岭，采集草药，制作标本；晚上，他对标本进行分类，整理笔记。几年里，他走了上万里路，访问了千百个医生、老农、渔民和猎人。好多药材，他都亲口品尝，判断药性和药效。
有一次，李时珍经过一个山村，看到前面围着一大群人。走近一看，只见一个人醉醺醺的，还不时地手舞足蹈。一了解，原来这个人喝了用山茄子泡的药酒。
“山茄子……”李时珍望着笑得前俯后仰的醉汉，记下了药名。回到家，他翻遍药书，找到了有关这种草药的记载。可是药书上写得很简单，只说了它的本名叫“曼陀罗”。李时珍决心要找到它，进一步研究。
后来李时珍在采药时找到了曼陀罗。他按山民说的办法，用曼陀罗泡了酒。过了几天，李时珍决定亲口尝一尝，亲身体验一下曼陀罗的功效。
他抿了一口，味道很香；又抿一口，舌头以至整个口腔都发麻了；再抿一口，人昏昏沉沉的，不一会儿竟发出阵阵傻笑，手脚也不停地舞动着；最后，他失去了知觉，摔倒在地。
一旁的人都吓坏了，连忙给李时珍灌了解毒的药。过了好一会儿，李时珍才醒过来，大家这才松了一口气。
醒来后的李时珍兴奋极了，连忙记下了曼陀罗的产地、形状、习性、生长期，写下了如何泡酒以及制成药后的作用、服法、功效、反应过程等等。
有人埋怨他太冒险了，他却笑着说：“不尝尝，怎么断定它的功效呢？”听了他的话，大家更敬佩李时珍了。
《本草纲目》影印本
科学链接：李时珍在太医院
李时珍在四十一岁的时候，被武昌的楚王朱英燎推荐进入太医院，并担任了院判的职务。
当时的皇帝是明世宗朱厚熜（cōng），他昏庸透顶，一心追求长生不老的仙丹药。太医院被造长生不老药弄得乌烟瘴气。
李时珍待了一年左右，利用太医院良好的学习环境，不但阅读了大量医书，而且对经史百家、方志类书、稗官野史，也都广泛参考，同时仔细观察了国外进口的以及国内的贵重药材，对它们的形态、特性、产地都一一加以记录。然后他为了修改本草书，借故辞职了。
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